Une imprimante à sublimation thermique est une imprimante informatique qui utilise la chaleur pour transférer le colorant sur des matériaux tels que le plastique, les cartes, le papier ou les tissus. Le nom de sublimation a été appliqué pour la première fois parce que le colorant était censé effectuer la transition entre les états solide et gaz sans passer par une étape liquide. Cette compréhension du processus s’est avérée par la suite incorrecte. Il y a une certaine liquéfaction de la teinture. Depuis lors, le processus est parfois connu sous le nom de diffusion de colorant, bien que cela n'ait pas éliminé le nom d'origine. De nombreuses imprimantes grand public et professionnelles à sublimation sont conçues et utilisées pour la production de tirages photographiques, de cartes d'identité, de vêtements, etc.
Celles-ci ne doivent pas être confondues avec les imprimantes à transfert de chaleur par sublimation de colorant, qui utilisent des encres spéciales pour créer des transferts conçus pour être imprimés sur des textiles et dans lesquelles les teintures subliment en effet. Celles-ci sont effectuées à des températures plus basses mais à des pressions plus élevées, en particulier dans les processus d'impression complets.
Certaines imprimantes à sublimation utilisent des couleurs CMYO (revêtement jaune cyan magenta), qui se distinguent des couleurs CMJN plus reconnues en ce que le noir est éliminé au profit d’une couche transparente. Cette surcouche (qui porte de nombreux noms selon les fabricants) est également stockée sur le ruban et constitue en fait une couche mince qui protège l’impression de la décoloration causée par les rayons ultraviolets et l’air, tout en la rendant résistante à l’eau.
Le code texte et les codes à barres sont nécessaires pour l’impression des cartes d’identité. Ils sont imprimés au moyen d’un panneau noir supplémentaire sur le ruban (YMCKO). Ce panneau supplémentaire fonctionne par impression par transfert thermique au lieu de diffusion par colorant: une couche entière, au lieu d’une partie du colorant contenu dans la couche, passe du ruban au substrat au niveau des pixels définis par la tête thermique. Ce processus global est alors parfois appelé transfert thermique par diffusion de colorant (D2T2).
